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Inicio Historia de Chile / Regiones / Hidrografía: ríos de Chile

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La disponibilidad de agua de una región depende del clima, el que en último término procura toda el agua de que dispone el hombre.

Del agua que cae de la atmósfera en forma de lluvia, una parte se escurre superficialmente formando ríos, otra se infiltra en la tierra y otra se evapora. Esto depende del relieve, la naturaleza geológica y la vegetación de cada lugar.

Como Chile es un país con una longitud de más de 4.000 km. presenta diversidad de climas a lo largo de su territorio que determinan distintos comportamientos respecto del escurrimiento. Por esta razón se puede distinguir en nuestro país tres regiones hidrográficas: la endorreica, arreica y exorreica.

La región endorreica comprende ríos con cursos efímeros que no logran llegar al mar. Se extiende desde el límite con el Perú hasta el río Loa e incluye la Puna de Atacama.

La región arreica corresponde a áreas en las cuales no existe escurrimientos superficiales. Se extiende desde el río Loa al río Copiapó (desierto de Atacama) donde sólo existen aguadas o afloramientos de aguas subterráneas.

La región exorreica presenta ríos que desembocan en el mar durante todo el año. Comprende todo el resto del territorio desde Copiapó hasta la Patagonia.

Desde el punto de vista de su alimentación, los ríos chilenos pueden tener régimen pluvioso, o sea, nutridos por agua de lluvias; régimen nivoso, ríos alimentados por el derretimiento de las nieves; régimen mixto que son los que se nutren de las aguas lluvias y del derretimiento de la nieve.

Zona árida

La ausencia de lluvias en la costa del extremo norte de Chile impide la formación de ríos permanentes. Al interior -en el altiplano y la cordillera- la nieve y lluvias forman ríos que rara vez llegan al mar (endorrismo).

La mayor parte del agua se pierde por evaporación, infiltración o porque llega a suelos salinos que no pueden aprovecharse para la agricultura. Para remediar esta situación se han realizado obras de ingeniería, como la infraestructura de regadío del valle de Azapa.

El más importante de los ríos del norte es el Loa, que representa un fenómeno hidrológico excepcional dentro del desierto. Es el único que llega al mar. Se alimenta de deshielo de las lluvias del verano y de los cauces que descienden de los Andes. Cruza todo el desierto, riega Calama, alimenta Chuquicamata y las salitreras de la zona y después de formar una curva como la letra U, se dirige al océano con un pequeño caudal. Poco antes de Calama recibe las aguas del río Salado. Su largo total se calcula en 440 kms. y su hoya hidrográfica de 33.000 Km2.

Otros ríos de esta región son el Lluta, Camarones, Cauquena y Lauca, río internacional cuyas aguas abastecen de electricidad a la ciudad de Arica, accionan la central hidroeléctrica de Chapiquiña y se emplea para la agricultura.

Además de estos ríos existen numerosas quebradas que se infiltran en los terrenos de la pampa. Las aguas que se reúnen en las depresiones forman los salares. Además existen puntos de afloramientos de las aguas subterráneas llamadas aguadas.

En el desierto del Norte, especialmente en la región de Atacama y entre los tributarios del salar del mismo nombre se encuentran los ríos San Pedro, Vilama, Toconao y otros.

El Norte Chico

Los ríos del Norte Chico tienen régimen mixto y aunque no presentan gran caudal, sirven para las actividades humanas.

Los más importantes de los valles transversales son el Copiapó, Huasco, Elqui y Limarí, que nacen en el sector andino y poseen su máximo caudal en diciembre.

Para prevenir las épocas de sequía, en esta región se han construido embalses o tranques que sirven para el regadío. Entre estos se pueden nombrar: Lautaro, Lagunas, Recoleta, Cogotí y Paloma. Y un tributario del río Limarí, los Molles, se ha aprovechado para la construcción de una planta hidroeléctrica.

El río Copiapó, de caudal bastante constante, tiene como afluentes a los ríos Pulido, Jorquera y Manflas.

El Choapa es un río que se conforma en la región andina y recibe las aguas de los ríos Totoral y de la Chicharra, en la parte alta de la Cordillera de los Andes; dentro de la cordillera vierten sus aguas el Cuncumén y el Chalinga y en su curso medio reciben su afluente principal: el río Illapel.

Al sur de la hoya hidrográfica del Choapa y al norte del Aconcagua se insertan dos pequeñas cuencas de los ríos Petorca y La Ligua, que prácticamente desembocan juntos en la bahía de La Ligua.

Zona Central

Los ríos que se encuentran en esta zona son principalmente de régimen nivoso por lo que aumentan su caudal en verano. Sus aguas son aprovechadas para la agricultura por medio de una serie de canales de regadío. Generalmente poseen corrientes impetuosas. A medida que se avanza hacia el sur van apareciendo ríos de régimen mixto, que aumentan su caudal en los meses lluviosos.

Los principales ríos de esta región son:El Aconcagua, Maipo, Rapel, Mataquito, Maule, Biobío.

El Aconcagua da origen a más de 100 canales de regadío, además proporciona agua potable para Valparaíso y Viña del Mar y para los trabajos de la Empresa Nacional de Petróleo (ENAP) de Concón.

Otro río de gran utilidad es el Maipo ubicado en la Región Metropolitana con su afluente el Mapocho. Riega unas 200 mil hectáreas y alimenta los embalses El Yeso, Laguna Negra, Vizcachas, Vizcachitas. También acciona las plantas hidroeléctricas Queltehue, Volcán, Maitenes, Florida.

El río Rapel, formado por el Cachapoal y el Tinguiririca, entrega aguas para el funcionamiento de las centrales hidroeléctricas Sauzal, Sauzalito y Rapel. Este último constituye un verdadero lago artificial de 40 Kms. de largo.

También se incluyen en la zona central ríos de régimen nivoso y cortas crecidas primaverales como el Maule y el Biobío.

El Maule nace en la laguna del Maule a 2.233 metros de altura. Nutre el complejo hidroeléctrico Colbún-Machicura, las centrales Cipreses e islas. Entre sus numerosos afluentes están el Claro, Loncomilla, Melado, Longaví.

El río Biobío después del Loa tiene la hoya hidrográfica más extensa del país con 23.920 Kms2. Alimenta las plantas hidroeléctricas de El Toro y El Abanico. Su principal afluente es el Laja. Otro afluente importante es el Vergara formado por los ríos Rahue, Malleco y Renaico.

Ríos de transición

Al sur del Biobío existen dos ríos, el Imperial y el Toltén que no presentan ya la crecida primaveral propia de los ríos cuya alimentación se hace principalmente del derretimiento de las nieves, pero que tampoco pueden compararse con los de más al sur por su caudal, ni por su recorrido. Por esta razón se les llama ríos de transición.

El Imperial que tiene como afluentes tributarios el Cautín, Cholchol y Quepe, es navegable por pequeñas embarcaciones desde Carahue a Puerto Saavedra.

El Toltén, con su afluente el Allipén , nace en el Lago Villarrica. El Lago Villarrica, por su parte, se alimenta de las aguas del río Pucón, Maichín y Carrileufú.

Región de Los Lagos

Por su belleza esta es la zona de mayor atracción turística de Chile. Sus ríos se caracterizan por su caudal constante y débil pendiente.

El río Valdivia se forma en el seno de la cordillera de la Costa por la confluencia de los ríos Calle Calle y Cruces. Este último tiene una hoya hidrográfica cuya extensión casi total queda en la faja costera. El Calle Calle se alimenta de las nieves andinas y evacua a través del río San Pedro un sistema de lagos de importancia: Calafquen, Pirihueico, Panguipulli, Riñihue y Neltume. El Valdivia es navegable hasta su desembocadura en la ciudad de Corral.

El río Bueno desagua tres grandes lagos: Ranco, Puyehue y Rupanco. Es navegable desde Trumao hasta su desembocadura. Sus afluentes son el Rahue, que pasa por Osorno, y el Pilmaiquén, que alimenta la central hidroeléctrica del mismo nombre.

El río Maullín que nace en el Lago Llanquihue, es corto y caudaloso con una hoya hidrográfica extraordinariamente reducida.

Otro río de la región de Los Lagos es el Petrohué que nace en el Lago de Todos los Santos y desemboca en el mar, al fondo del estuario de Reloncaví. En el nacimiento corre tranquilo y luego se convierte en un impetuoso torrente, que corre despeñandose entre las rocas y lavas que rellenan el fondo del valle.

La Patagonia

Casi todos los ríos de la Patagonia nacen en la vertiente oriental de los Andes, corren por las regiones trasandinas y cortan la Cordillera de los Andes. La mayoría de ellos presentan en su curso inferior rápidos y torrenteras que dificultan la navegación. Algunos de ellos también cruzan lagos. Se desplazan por un fuerte declive y desembocan en antiguos fiordos de origen glacial.

El caudal de estos ríos es considerable debido a una amplia alimentación por derretimiento de las nieves andinas.

El primer río que presenta estas características es el Puelo que tiene la mayor parte de su hoya en territorio argentino. En la parte chilena el Puelo recibe como afluente de importancia el río Ventisquero.

Al sur del Puelo se encuentran el Vodudahue, Riñihue, Yelcho, Corcovado y Frío.

Otro río de la zona y uno de los más importantes del país tanto por su extensión como por su caudal es el Palena.

El río Cisnes, que se desarrolla completamente dentro del territorio chileno y sólo es navegable en su curso inferior. Recibe tres afluentes significativos: los ríos Cáceres, de las Torres de Picacho.

Otros ríos destacados son el Aisén, formado por la confluencia de los ríos Mañihuales y Simpson; y el Baker que representa el sistema fluvial más importante de nuestro país, tanto por su caudal, extensión de su hoya hidrográfica (27.680 Kms2) como por ser navegable en un trecho de 65 Kms. de su curso inferior. De su hoya 21.480 Kms2 se encuentran en Chile.

Junto con el Baker desembocan al estero de este mismo nombre dos ríos más: el Bravo y el Pascua

Por último de la región más austral de Chile se pueden nombrar los ríos Serrano, Grey, Side, Grande, Chico, Del Oro, Paine, Yandegaia. Algunos son cortos, pequeños y de muy variado caudal, pero pueden constituir una interesante reserva hidroeléctrica.

En la región Antártica no existen escurrimientos constante de agua debido a las permanentes bajas temperaturas.

Hidrografía

Rama de la Geografía que explica las hoyas o cuencas de los ríos y analiza los factores geográficos que determinan su comportamiento y distribución.

Río

Corriente de agua continua que desemboca en otro río, en un lago o en el mar

Hoyas o cuencas hidrográficas

Territorio drenado por un río y sus afluentes que está separado de las cuencas vecinas por la línea de aguas, la que generalmente coincide con las altas cumbres.

Caudal

Es el volumen de agua que lleva un río en un lugar cualquiera de su curso o en su desembocadura. Por lo general, se expresa en metros cúbicos por segundo.

Fuente: Icarito Diario La Tercera.