Para las elecciones de abril, el bando vencedor en Lircay -pelucones, estanqueros, o’higginistas y liberales moderados- era muy diverso, lo que parecía dificultar la elección de un candidato. Finalmente, se agruparon en torno a la dupla José Joaquín Prieto -Diego Portales, que unía a o’higginistas y estanqueros. Pelucones y liberales moderados, fundamentalmente oligárquicos -que defendían el poder en manos de la clase aristocrática-, aceptaron un gobierno fuerte.

El general Prieto obtuvo 207 votos y Portales, 186. Ante el nuevo Congreso, inaugurado el 1° de junio de 1931, Portales renunció a la vicepresidencia, y solo se quedó con el ministerio de Guerra y Marina.

El 18 de septiembre se proclamó como Presidente a José Joaquín Prieto Vial (1786-1854), quien asumió el mando a los 45 años de edad. Tenía la doble condición de pertenecer a la aristocracia militar del sur -nació en Concepción- y a los círculos castellano-vascos de la capital -su madre era santiaguina-, por lo que su nombramiento permitía erradicar las suspicacias de la aristocracia del sur respecto al centralismo de Santiago. Ingresó muy joven al ejército de La Frontera, participando en las campañas de la Independencia.

Tras la renuncia del primer ministro del Interior -Ramón Errázuriz-, se designó a Joaquín Tocornal (1788-1865) para el cargo. Pese a ser de familia realista, había defendido la causa de la emancipación y contaba con el respeto de la aristocracia.

El nuevo ministro se preocupó de restaurar el orden y pacificar el país. Acabó con las montoneras del sur dirigidas por José Antonio Pincheira -que actuaban en la precordillera a la altura de Chillán-, siendo rescatados numerosos niños y mujeres que estaban en cautiverio. El militar que dirigió la operación fue Manuel Bulnes.

Tocornal retomó las reformas educativas iniciadas por José Joaquín de Mora. Tuvo especial preocupación por la enseñanza superior y, sobre todo, por preparar profesionales del área de la salud. En 1833 se fundaron la Escuela de Medicina y la Escuela de Farmacia, y un años después, la Escuela de Obstetricia.

El 25 de mayo de 1833 fue promulgada una nueva Constitución, que remplazó a la liberal. En su redacción participaron Mariano Egaña y Manuel José Gandarillas, entre otros.

La Constitución del ‘33 establecía que era necesario saber escribir y leer para tener derecho a voto y poseer rentas o propiedades; mantenía la confesionalidad católica del Estado y el período presidencial de cinco años, pero permitió la reelección inmediata por una vez. No fue ni presidencial ni parlamentaria; mantuvo independientes ambos poderes: mientras el Ejecutivo podía nombrar y remover a sus ministros, el Legislativo podía acusarlos y censurarlos, y vetar la ley de presupuesto y contribuciones; daba al Presidente facultades extraordinarias en caso de guerra o conmoción interior, pudiendo decretar estado de sitio en uno o varios lugares de la República, con acuerdo del Consejo de Estado.