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La expansión de los europeos por el mundo se inició por la búsqueda de nuevas rutas al Oriente, hacia las islas de Cipango (la actual Japón), Catay (hoy, China), India y las islas Molucas, entre otras, desde donde Europa se abastecía de finas telas, sedas, perlas, porcelanas, tapices, perfumes y de las codiciadas especias -canela, clavos de olor, nuez moscada, vainilla, jengibre y pimienta-, que servían para condimentar los alimentos y la pastelería.

Estas exploraciones fueron necesarias, porque a mediados del siglo XV las rutas habituales al Oriente fueron bloqueadas por los turcos otomanos. Quienes lograban pasar, debían pagar una serie de impuestos y tributos muy elevados.

Otra causa de la expansión territorial fue la escasez de metales que comenzaba a afectar Europa. Preocupante resultaba el agotamiento de las minas de plata, metal que era el medio de pago utilizado en el comercio con Oriente. Además, ya se había iniciado el Renacimiento, que por su inclinación a las artes decorativas aumentó la demanda de metales preciosos.

Los descubrimientos

Para solucionar estos problemas, España y Portugal se lanzaron a la exploración de nuevas rutas. Los portugueses fueron los primeros en llegar a Oriente. Bordeando las costas de África, cruzaron el mar Índico hasta llegar a su destino. En 1498, Vasco da Gama completó la travesía a la India.

La exploración española fue financiada por la reina Isabel de Castilla, que aceptó apoyar la revolucionaria teoría del genovés (de la ciudad italiana de Génova) Cristóbal Colón, de que la Tierra era redonda y no plana como se creía hasta entonces. Basado en esta creencia, Colón pensaba que navegando hacia el oeste llegaría más rápido al Oriente, ya que como nuestro continente no se conocía, calculaba que el planeta era mucho más pequeño.

Las tres carabelas de Colón -la Pinta, la Niña y la Santa María- zarparon del puerto de Palos el 3 de agosto de 1492, rumbo al oeste. Después de más de dos meses, el 12 de octubre, el vigía Rodrigo de Triana divisó tierra: habían llegado a una de las islas de la actual Centroamérica. En esta primera expedición recorrieron las islas que denominaron San Salvador, Cuba y La Española.

Colón hizo otros tres viajes, explorando las islas del Caribe, la desembocadura del río Orinoco y la costa atlántica de Centroamérica. Ninguno de estos descubrimientos le hizo dudar de que se hallaba en algún lugar al este de Asia.

Fuente: Icarito Diario La Tercera.